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José Manuel Lara Hernández nació el 31 de diciembre de 1914 en El Pedroso, Sevilla, hijo del médico del pueblo. Muy pronto dejó la escuela para dedicarse a diversos oficios (carpintero, pintor y bailarín de revista, sin que haya tenidos éxitos notables). Durante la Guerra Civil alcanzó el grado de capitán en el bando nacional.
Con el final de la guerra, se afincó en Barcelona donde conoció a su esposa, la catalana María Teresa Bosch, y se dedicó a la compra y venta de libros, fundando diversas editoriales.
En 1949 constituyó Planeta, con un notable éxito en un corto espacio de tiempo, sobretodo en la cambiante España de los 70. Estableció oportunas adquisiciones y alianzas comerciales y se expandió a Argentina, México, Colombia, Chile, Venezuela y, más adelante, a Ecuador.
Lara es la imagen del
selfmade man, editor de éxito que confesaba ser un gran lector. En 1994 fue nombrado Marqués del Pedroso.
Hoy en día el
Grupo Planeta, presidido por su hijo
José Manuel Lara Bosch, abarca varias editoriales de prestigio, como Seix Barral, Espasa Calpe y Destino, además de un grupo de comunicación que comprende editoriales, cadenas de radio y televisión y periódicos.
La editorial otorga anualmente los
premios Planeta, Ateneo de Sevilla y Ramon Llull.
En 1996 se creó el Premio Fernando Lara en honor a su hijor menor.
José Manuel Lara falleció el 11 de mayo de 2003 a los 89 años en Barcelona a causa de una enfermedad degenerativa del sistema nervioso. En su despedida, en el
Paseo de Gracia, no faltaron innumerables aficionados espanyolistas en reconocimiento a su incondicional apoyo al club blanquiazul.