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El barrio del Raval se incluye en el distrito de
Ciutat Vella, el casco antiguo de Barcelona, juntamente al Gótic y al
barrio del Born/La Ribera.
Está delimitado a oeste por La Rambla, y a este por el Paral·lel. El Mar y la ronda de Sant Antoni definen la parte sur y norte, respectivamente.
Sus calles pequeñas y oscuras hacen del barrio un local de película canalla, de ambiente porteño y castizo.
En 1800 era poco habitado y era la zona de huertos que abastecían gran parte de la ciudad. Ya a mediados del s. XIX transformó rápidamente el barrio en una zona de industria textil, que recibió un gran flujo de personas venidas de la provincia, a la cual se sumó la industria de ladrillos y de las pieles.
La urbanización desmesurada hizo crecer la marginación en un barrio dónde los lavabos eran compartidos en los patios interiores para toda una finca. La puluición y los problemas epidémicos se tornaron frecuentes y la tasa de mortalidad disparó.
El término de "barrio chino", por que se popularizó la zona, no tiene que ver con una supuesta inmigración china, sino que fue Francesc Madrid quién adoptó este nombre tras ver la película "Chinatown", rodada en San Francisco (EEUU), el 1920, y sus similitudes de barrio problemático y socialmente conflictivo.
El transito de marineros, la prostitución, los robos y los problemas vecinales han afamado el barrio de la peor forma.
La llegada de la heroína a finales de la década de '70 trajo nuevos problemas y robos, y un consecuente aislamiento, en especial en términos turísticos.
La recuperación del barrio con motivo de las Olimpiadas del '92, supuso, a partir del '88 la edificación de nuevas viviendas y derribo de los focos de prostitución y del tráfico de heroína.
Una mejora de los servicios sociales y también culturales, artísticos y de instalaciones deportivas vino con los cambios de las Olimpiadas.
El relativamente bajo precio de las viviendas y de los locales permitió la ubicación de varios artistas, artesanos y galeristas, entre los cuales muchos extranjeros que apostaron por esta zona de la ciudad, así como la posterior proliferación de locales de ocio, como restaurantes, bares y tiendas que se pusieron de moda a principios de los 90's, sumándose a la ya existente oferta teatral en la zona.
También en el marco de los Juegos Olímpicos, y de la reestructuración de la ciudad, fueron ubicados dos de los más importantes centros de cultura del Ayuntamiento, el
MACBA y el
CCCB.
El '99 se derribaron algunas manzanas para abrir la
Rambla del Raval, en un nuevo intento de "lavado de cara" del barrio.
Con una grande densidad poblacional, en el Raval conviven con la población local catalana y española, una nueva migración proveniente sobretodo de Pakistán, Filipinas y del Magreb, lo que es tomado por las autoridades como un repto a la convivencia y multiculturalidad. Este proceso fue recreado en la película de
José Luis Guerín "En Construcción" ('01).